紫金山天文台 刘炎 2007年05月14日 10:45
沿着北斗七星斗底的两颗星星，大熊β和大熊α连线的延长线望出去，在大约五倍远的地方，又可以看到另外一颗差不多亮的星星，这就是鼎鼎有名的北极星了。北极星和周围一些较亮的星星又组成了一个斗杓的形状，称为小北斗，它比大熊星座中北斗七星（又称为“大北斗”）的斗杓要小得多了（图
1），小北斗和周围一些星星组成的星座称为是小熊星座。在希腊神话中，这小熊星座和大熊星座之间有着密切的关系。
在讲述大熊星座时我们提到，月亮女神的侍女卡丽丝托不幸生下了自己和大神宙斯的孩子——阿卡斯以后，被嫉妒无比的天后赫拉变成了一头粗壮可怕的大熊。她只能悲惨地离开自己的孩子，在荒山野岭中到处孤独地漂泊。
图1 大北斗和小北斗
然而，十五年以后，阿卡斯长成了一位英俊的少年，而且是一位出色的猎手。不料这情况又被神后赫拉知道了，她不甘罢休，于是又想出了一条毒计。她设法让卡丽丝托母子在森林里意外地相遇，激动的卡丽丝托忽然看到自己的儿子，就伸开双臂要去拥抱，但阿卡斯看到的是一头粗壮的大熊正伸着双臂向自己走来，就急忙举起长矛向着大熊的胸口刺去（图2）。正在这千钧一发的时候，恰好大神宙斯从天上经过，内心愧疚的宙斯不忍再看到新的悲剧发生，于是立即将阿卡斯也变成了一头熊——一头小熊。边时，小熊一下就认出了前面的大熊，原来就是自己亲爱的妈妈，就立即依偎在到母亲的身旁——从此，大熊和小熊这母子俩人就再也不分开了。宙斯为了保护他们母子，以免再受伤害，就将卡丽丝托和阿卡斯都提升到了天上，这就是现在看到的大熊座和小熊座了（图3）。
图2 小熊座
人们都知道，所有的星星都会在夜空中不断地变换着自己的位置，但是面向南天看到的星星，其方式似乎与面向北天时看到的不同：南天的星星总是顺时针方向地东升西落，而北天的星星则是逆时针方向地围绕着某一个中心点在转圈（图4），其实它们的这些运行方式是一致的，都是地球绕轴自转周日运动的反映。而北天的那个绕转中心，实际上就是地球自转轴所指的方向，称为北天极。上述所说的北极星，就正是在北天极近旁的一颗亮星，也是小熊星座中最亮的星，称为小熊α。 大熊座和小熊座往往是认星者最早就会注意到的星座。
图3 阿卡斯手持长矛正要向大熊刺去
图4 用固定的照相机长时间曝光拍摄到的北天极附近
