马伟宏 2007年05月30日 11:18
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| 卡西尼飞船探测土星模拟图 |
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| 卡西尼拍摄的土星光环伪彩色照片 |
据美国国家宇航局卡西尼号太空探测器日前发回的资料，科学家发现，土星尺寸最大且密度极高的外环，是由众多分离的高密度物质块组成，而物质块间则是近真空状态。美国佛罗里达中心大学助理教授、卡西尼号紫外成像光谱仪小组成员乔希•科维尔表示，新的研究成果将帮助人们全面认识土星外环的年龄和起源。
过去，科学家认为组成土星外环的物质呈均匀分布状，并依此对土星各外环的质量进行了推算。新发现表明，土星外环的质量也许比曾推算的超出2倍甚至更多。此外，科学家还惊奇地发现，土星B外环的物质块构成十分精巧，同时还处于不断碰撞中。
研究负责人、科罗拉多大学研究人员拉里艾斯珀斯托说：“土星的外环同我们的想象大相径庭。我们原以为会观测到外环是均匀分布的物质云团，但事实上却发现，构成外环的物质呈块状且相互间分离。如果你乘飞机从外环下飞过，你能发现自己在从物质块缝隙中透射过来的阳光和黑暗交替中飞行。这不同于在均匀分布的物质云团下旅行的情况。”
科学家通过观测确认，外环中物质间的引力产生了物质块。如果物质块远离土星，它们可能会形成新的卫星。然而，事实上由于物质块离土星相当近，且它们环绕土星的不同速度抵消了相互间的引力，因此这些物质块能够自然分布开来。不过，当它们的大小达到30米至50米时，它们将重新组合并再次分离。
卡西尼号太空探测器于1997年离开地球，前往太空去完成收集土星，以及其外环和卫星数据的任务，它是人类发射的最大的星际旅行探测器。2004年7月进入土星轨道后，科学家利用安装在它上面的设备观察和分析图像，此次新发现就出自探测器上的光谱探测仪。
