胡中卫 2006年10月30日 16:00
已知的太阳系天体有多少？
四.太阳系小天体
这次大会的决议还规定: 其它环绕太阳运行的天体 ，除了卫星之外，统称为“太阳系小天体”。 目前这些天体包括大多数的太阳系小行星，大多数的海（王星）外天体（TNOs），彗星，和其它小天体。
1.小行星
已发现的小行星超过25万颗，到2006年9月7日底已得到编号的有136563颗，其中命名的已超过12700多颗。有趣的是某些小行星也有卫星，大多数小行星处于火星轨道与木星轨道之间的“小行星主带”。有些小行星的轨道跟地球轨道交叉或接近，存在着撞击地球的潜在威胁，特称为“近地小行星（NEA）”。到2006年8月，已发现3700多颗近地小行星，其中具有潜在撞击地球危害的有800多颗，但平均百万年才可能发生一次撞击，近30年来大量开展搜寻近地小行星工作，也在建立预警和防护措施。
2.柯伊伯带天体
这次大会的另一决议是：冥王星是一颗矮行星，并作为海（王星）外天体（TNOs）中一个新类别的原型。并且注明将建立一个程序来界定天体属于矮行星还是其它类别。实际上，包括冥王星和厄里斯也列入小行星的编号和命名中。
候选的矮行星（右为地球）
“海（王星）外天体（TNOs）”泛指离太阳远于海王星的天体，冥王星和厄里斯都属这类天体。实际上，早1951年，为了解释海王星轨道的变化原因，柯伊伯(G.P.Kuiper)提出在海王星轨道外有一个‘彗星’环带，现在称柯伊伯带，而那里的天体称为“柯伊伯带天体（KBOs）”。研究表明，柯伊伯带离太阳30到1000 AU，估计约有1亿到1万亿颗‘彗星’，已发现近1百多颗这类天体。虽然这次IAU大会否决了“plutonian objects（可译为‘冥族天体’或‘类冥天体’）”的正式规定，但实际上它们却是当今热门探测的对象，已发射的“新视野号飞船（New Horizen Spacecraft，也译作‘新地平线号飞船’）将在2015年探访冥王星和柯伊伯带天体。它们之中很大的将来可能划归为矮行星。
3.彗星
已发现的彗星有2200多颗，到2006年8月初得到永久编号的有178颗。在离太阳30～1000天文单位的柯伊伯带和3万～10万天文单位的奥尔特（Oort）云有大量的彗星。有的彗星受到其它天体的引力摄动而改变轨道，进入太阳系内区，成为我们观测到的新彗星。虽然象近地小行星那样具有潜在撞击地球危害的“近地彗星（NEC）”仅发现49颗，但由于彗星相对于地球的速度大，如果撞击地球则危害更大。此外，近年来还发现大量的10米大小的小彗星陨落，它们都在高空大气中蒸发为水汽，不会造成危害，却给地球带来水资源。
五.行星的卫星
除了水星和金星没有天然卫星（以下省去天然二字）外，太阳系其它六个行星都有数目不同的卫星绕转，并且随着行星绕太阳公转。卫星中最大的是木卫三（Ganymede），其次是土卫六（Titan），它们的半径分别为2643公里和2575公里，比水星和冥王星还大。而小的卫星仅几公里大，它们大多是形状不规则的。
此外，关于矮行星的卫星，笔者在《天文爱好者》今年9期笔者已介绍了冥王星的三个卫星和2003 UB313的一个卫星。到2006年9月已发现106颗小天体（包括柯伊伯带天体）有卫星，其中有的还需进一步观测确认。已确认87号小行星（Sylvia）有两颗卫星。
表4 行星的卫星数目
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行 星
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IAU命名的
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暂时命名的
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卫星总数
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水星
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0
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0
|
0
|
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金星
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0
|
0
|
0
|
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地球
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1
|
0
|
1
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火星
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2
|
0
|
2
|
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木星
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38
|
25
|
63
|
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土星
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35
|
21
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56
|
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天王星
|
27
|
0
|
27
|
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海王星
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9
|
4
|
13
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卫星合计
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112
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50
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162
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